El CIDIAT inició sus actividades dando preeminencia al aprovechamiento de los recursos hidráulicos, de conformidad a lo prescrito en el acuerdo original entre el Gobierno de Venezuela y la Organización de los Estados Americanos (OEA). La colección y análisis de la información hidrológica, la planificación de los recursos hidráulicos, el uso, manejo y conservación del suelo y el agua en condiciones de regadío y con el auxilio del control de inundaciones y el drenaje, constituyeron las áreas de concentración de la actividad del Centro desde su comienzo; ello, con el propósito de contribuir a crear las capacidades para formular, diseñar y administrar los proyectos respectivos. A raíz de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el medio ambiente, celebrada en Río de Janeiro en 1992, el Centro comienza a acusar la influencia de la Agenda 21 o Programa de acción negociado y acordado por los 170 países participantes, particularmente el Capítulo 18 sobre Protección de la calidad y el suministro de los recursos de agua dulce: aplicación de criterios integrados para el aprovechamiento, ordenación y uso de los recursos de agua dulce. De allí que participa activamente en reuniones y conferencias relativas a la implementación de las recomendaciones de la Agenda 21 en lo relativo a la Gestión Integral de los Recursos Hidráulicos a nivel de cuenca en América Latina y el Caribe. Luego, con la integración del CIDIAT, en 1993, a la red “Foro Latinoamericano de Ciencias Ambientales, FLACAM”, se reforzaron los mecanismos de actuación para alcanzar un desarrollo territorial sustentable, focalizado hacia la gestión ambiental a nivel de cuenca y la gestión ambiental de áreas urbanas. En tal sentido, se incorpora la dimensión ambiental integral en la planificación, aprovechamiento, manejo y administración del agua y demás recursos naturales asociados teniendo en consideración los cambios climáticos y los riesgos naturales, tomando especialmente la cuenca hidrográfica como unidad de análisis. .